Впервые бело-сине-красный флаг с нашитым на нем двуглавым орлом подняли на рубеже XVII-XVIII веков на первом русском военном корабле «Орел» в царствование Алексея Михайловича, отца Петра I. Однако законным «отцом» триколора принято считать именно Петра I: в 1705 году он издал указ, согласно которому на всяких торговых судах должны поднимать бело-сине-красный флаг. Император сам изготовил образец и определил порядок цветов.
До XIX века триколор в основном был частью флотской культуры. «Применять» его на суше стали русские мореплаватели, совершающие географические открытия.
В 1858 году по указу императора Александра II официальным флагом Российской Империи стал черно-желто-белый триколор. Он просуществовал до 1883 года, пока Александр III не сделал его штандартом императорской фамилии. Государственным флагом вновь стал бело-сине-красный.
В 1991 году чрезвычайная сессия Верховного Совета РСФСР снова постановила считать официальным флагом России бело-сине-красный триколор. На данный момент он постоянно поднят на зданиях органов исполнительной, законодательной и судебной власти.